中国城市的兴起，始于唐宋。不过，说起中国美容业的渊源，比城市的出现要早得多。美容的出现，和人的爱美天性有关。早在殷商时代，就有“燕支”(胭脂)记载，即用燕地红蓝花叶，捣烂取汁，凝作脂用于饰面。我国现存早的文字——甲骨文中有“沐”字，《说文》有解：“沐，濯发也，洗面也。”这大概就是古代清洁美容的早记载。
     那个时候，还没有“美容”一说，《山海经》中载文：“天婴，其状如龙骨，可以已痤。苟草，服之美人色。马尾，其脂可以腊(治体皱)，觜鱼，食之不骄(臭)”。在一个大的范畴里，人们通常把它归类中医药学，到现在人们才把它拉出来，叫“中医药美容”。可以这样说，传统的中医药学包含美容的因子，它很早存在于人们的生活，中医药美容与其一脉相承，甚至可以这样说，5000年的文明史为后人积淀下丰富而珍贵的美容经。
    1972年，长沙马王堆古墓重现天日，出土的有一部典籍——《五十二病方》，中间存有中医药美容方药记载，时间可以追溯到周朝、春秋战国时期。有这样的民间故事，西施浣纱时，许多脂粉落入小溪，一些小鱼儿嗜其如命，食之长久后竟也美貌如花，村民争相捕食此种小鱼。为此笔者咨询过鱼类专家，当然，鱼吃脂粉只是一种传说，但我们有了一种答案，吴越时期的美女西施很早就“美容”了。习中医者，必读《黄帝内经》，这部早的典籍虽未专门论述中医药美容，但对人体生理、病理、养生保健、疾病治疗等论述，是中医药美容的宝典。|||
    宋玉两千年前在《登徒子好色赋》里这样描述：“东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短。著粉则太白，施朱则太赤……”，“著粉” 、“施朱”，正是美容的表现形式。东汉时期，我国现存的早药物专著《神农本草经》载有美容药物数十味，如白芷长肌肤、润颜色等等。正式的“妆点”“扮妆”“妆饰”等词出现在汉代，中医药化妆品也随之出现，《毛诗序》有载：“兰、香草也，汉宫中种之可著粉中。”这说明了在当时已经有专门制作中医药美容化妆品的人，某种意义上，他们是中国美容从业人士的真正先驱。两晋南北朝葛洪著《肘后备急方》，内有用鲜鸡蛋清做面膜等方法介绍。而隋唐时期孙思邈的《千金要方》、《千金翼方》中有专门论述面药的篇章，共载美容方105则；巢元方的《诸病源侯论》、王焘的《外台秘要》、唐《食医心监》、《食疗本草》等都可谓中医药美容的良书。两宋时期，王怀隐等编《太平圣惠方》内有治须发早白，牙齿动摇之方；北宋《圣济总录》记载了用玉磨治疗面部瘢痕的事例。
    在这个时节，随着商贸、建筑、制度的稳定，中国第一代城市出落得像模像样，商铺店面随之就出现了，老板娘出场一般都会“略施粉黛”；既然有了固定的街市，而无论是闺秀还是村姑，都会找机会上街逛逛，事先必定先美容美容；至于专指男士的“白面书生”，也需要先美容才可以“白面”的……举不胜举，美容的事物早就存在，城市的出现，让美容也变得有些必要，于是催生出美容化妆品的生产，小作坊的也好，宫廷的也罢，存在就决定意识，所以早在唐宋时期，有关美容的零星事宜就显示出一个道理：美容的兴起，必然会跟社会的脉动有关。
     美容，意为使容颜美丽，于是，美容成为美丽重要的存在要义之一。金元明清时期徐国桢《御药院方》内“乌鬓供春散”可黑发；《外科正宗》对损容性疾病作了深入论述；到了明代，我们则不得不提提医学大师李时珍的《本草纲目》了，其中记载了用珍珠粉抹面使肌肤滋润的方法，并收录有中医药美容药物270余种，增白驻颜的、生发乌发的、祛皱抗衰的，等等，可以称之为大百科。说到底，美丽二字是男女老少自古以来都喜欢的。而那些中医美容的记载，并非刻意为美容定身而制，作者或医者把它当作是生活学科很自然的一部分。它意味着：美容本来就是生活的组成部分。就好像我们在一些古装片里看到的，类如虚拟的祖传青春（美容）秘方，某个古香古色的小瓶里装着的丹药，可以使人留驻青春，很是扣人心弦。
      岁至清代，徐灵胎的《洄溪老人二十六秘方》载录众多美容妙方。而曹雪芹所著《红楼梦》里，贾宝玉爱吃姐姐妹妹们用的胭脂，可见早期美容用品已成为贵族人家的日常生活用品。另据传清末慈禧太后为了保持青春容颜，每天服一匙珍珠粉，每天喝大半碗人奶，意在使其肌肤红润及白嫩，如此奢侈美容非常人能至。说到这里，我们更多接触到的是中医药美容，化妆用品源自天然，可谓真正的绿色产品，不用打假，而现代美容化妆用品到了民国时期才在国内开始生根发芽。